En estados como California, la temporada de incendios forestales se ha vuelto más larga e intensa, impulsada en gran parte por el cambio climático. En respuesta a la creciente amenaza de incendios forestales, según CNNvarias startups han creado herramientas de inteligencia artificial destinadas a ayudar en la detección de incendios forestales.
Puede parecer obvio, pero la detección temprana es importante para los incendios forestales. Cuanto antes se detecte el incendio, más rápido se podrá contener y menos daño causará. Afortunadamente, las herramientas de inteligencia artificial diseñadas por empresas como Descartes Labs, con sede en Santa Fe, parecen ser más efectivas para detectar incendios forestales que los bomberos o los civiles.
La herramienta de detección de incendios de Descartes Labs toma muestras de imágenes de satélites meteorológicos gubernamentales cada dos minutos, comparando las imágenes en busca de diferencias. Si hay alguna diferencia en las señales térmicas en una región, podría indicar la presencia de un incendio forestal.
Los métodos actuales para detectar incendios forestales se basan principalmente en detectar incendios con aviones o torres de vigilancia, pero un sistema que utiliza IA y satélites puede detectar incendios forestales mucho más rápido que estos métodos. Las Oficinas Forestales del Estado de Nuevo México han declarado que la herramienta de IA definitivamente ha ayudado al estado a localizar incendios forestales mucho más rápido que antes. La herramienta también proporciona a los socorristas descripciones que pueden ayudar a delimitar dónde se encuentra un incendio, lo que puede ser difícil cuando hay mucho humo o sobre una cadena montañosa por la noche.
Descartes no es la única empresa que intenta utilizar la IA para detectar incendios forestales. Northrop Grumman inició recientemente un contrato con el estado de Calfornia para diseñar herramientas de análisis de incendios forestales, y la startup Technosylva también ha invertido en la creación de métodos de predicción de incendios forestales.
Aún no está claro si las tecnologías diseñadas por estas empresas pueden aumentar el riesgo de falsas alarmas como resultado de una mayor sensibilidad a posibles incendios. Sin embargo, lo que está claro es que las herramientas de IA diseñadas por Descartes pueden detectar realmente los incendios forestales mucho antes incluso que algunos de los mejores métodos de detección de incendios existentes en la actualidad. Por ejemplo, Descartes afirma que sus sistemas de detección pudieron alertar a Los Angeles Times sobre las coordenadas del incendio de Kincade muy poco después de que comenzara el incendio. Descartes afirma que hasta el momento su tiempo de detección más rápido es nueve minutos después del encendido del fuego. Según lo informado por CNNErnesto Alvarado, experto en incendios forestales e investigador de la Universidad de Washington, cualquier sistema que sea capaz de detectar un incendio en menos de 30 minutos después del encendido es bastante impresionante.
Descartes está comenzando a explorar otros métodos de uso de IA y datos para ayudar a detectar y rastrear incendios. Por ejemplo, la empresa está en el proceso de diseñar modelos digitales de elevación que pueden describir pendientes pronunciadas que podrían dificultar los esfuerzos de extinción de incendios. Descartes está logrando esto mediante el uso de una variedad de algoritmos que votan sobre la posición de un incendio en un mapa y llegan a un consenso.
Si bien las herramientas desarrolladas por Descartes y otros pueden resultar efectivas para permitir la detección más rápida de incendios, poner en posición a los equipos de respuesta a incendios es un desafío en sí mismo y, a menos que se resuelva este problema, los algoritmos de detección de incendios pueden no ser tan efectivos como teóricamente es posible. Como ejemplo, incluso después de que las herramientas de Descartes señalan un posible incendio, el incendio debe enviarse a las autoridades correspondientes, como una oficina de campo que pueda verificar la existencia del incendio. Luego de esto, la notificación debe salir a los cuerpos de bomberos de la zona quienes deben evaluar la mejor manera de responder al incendio. Estos desafíos logísticos pueden imponer límites sobre cuán efectivos pueden ser los sistemas de detección de incendios, pero aun así, cuando se trata de detectar incendios, antes siempre es mejor.