Kel Guerin es el fundador y CTO de LISTO Robóticacreadores del primer sistema operativo universal del mundo para la automatización industrial, READY Robotics ayuda a todos los fabricantes a resolver sus desafíos laborales, aumentar la producción, mejorar la calidad, reducir costos y aumentar su fuerza laboral a través de la automatización.
¿Qué le atrajo inicialmente de la robótica?
Me interesaron los robots desde una edad temprana. Recuerdo un libro en particular impreso en los años 80 que leí cuando era niño y que mostraba un montón de imágenes fantasiosas de cómo serían los robots. También me encantaron películas como Forbidden Planet y Lost in Space original que mostraban a los robots como dispositivos útiles. También entendí al leer sobre robots como Dante 1 (un explorador de volcanes) y los robots que enviamos a Chernobyl y 3 Mile Island cuán importantes eran estos dispositivos para tareas peligrosas para las personas. Sin embargo, me incliné hacia la carrera de Ingeniería Óptica porque también me encantaban los sistemas espaciales, específicamente los telescopios espaciales.
De 2007 a 2009, trabajó como ingeniero para Astrobotic Technology, Inc como líder de óptica para una misión lunar robótica para explorar y recopilar imágenes de alta definición del lugar de aterrizaje del Apolo 11. ¿Podría compartir algunos aspectos destacados de esta experiencia?
Este fue un momento emocionante para mí, porque era parte de un equipo pequeño y extraordinario, dirigido por el Dr. Red Whittaker, profesor de la Universidad Carnegie Mellon, pionero y gigante de la robótica en el espacio. Fue un absoluto placer trabajar con él, porque tenía una visión muy clara de la misión. Ya tuvo éxito en varios desafíos de robótica (Grand Challenge y luego Urban Challenge) y puso sus ojos, y los nuestros, en una misión lunar. Tenía experiencia en el diseño de sistemas de cámaras a partir de mi trabajo de pregrado y me uní al equipo. Fue una experiencia increíble porque realmente era nuestra prerrogativa diseñar este vehículo lunar, lo que significa que tuvimos que resolver muchos problemas difíciles. Uno de los problemas serios fue cómo se conduce este robot, dado que hubo un retraso de 10 a 12 segundos entre el operador y el vehículo en su viaje lunar. Eso significaba que cualquier acción o comando que enviaste tomaba un viaje de ida y vuelta de ~20 segundos para ver qué pasaba… gira a la izquierda y no te das cuenta de que te metiste en un cráter hasta que es demasiado tarde. Esto me abrió los ojos a los aspectos de usabilidad de los robots: enviar un robot a la luna era un problema desafiante, pero conducirlo era un quid.
Luego pasó a la Universidad Johns Hopkins, donde se centró en sistemas robóticos industriales adaptables y modulares para pequeños fabricantes. ¿Qué has aprendido de esta experiencia?
Tuve la oportunidad en Johns Hopkins de trabajar con el Dr. Gregory Hager, lo cual fue una experiencia transformadora porque es un experto serio en visión por computadora, quien también tiene mucho interés en cómo las personas pueden interactuar de manera más efectiva con las computadoras y los robots. Originalmente comencé con Greg trabajando en sistemas robóticos para cirugía y cómo podría hacer que un robot quirúrgico fuera más útil para un cirujano. Una gran parte de esto fue pensar en cómo el robot podría ayudar al cirujano con una tarea, por ejemplo, escribir un nudo o suturar. Eso significaba que el robot necesitaba un modelo de cuál era la tarea para poder ayudar, y el cirujano tenía que introducir lo que tenía en la cabeza en el robot. Comenzamos a observar la fabricación industrial porque vimos el mismo problema, los robots podían ayudar en el entorno de fabricación, y estaban más equipados para hacerlo, pero programarlos, esa transferencia de conocimiento del trabajador al robot, seguía siendo una gran barrera. La tecnología que surgió de esa investigación fue una aplicación de software fácil de usar para programar robots, que permite a cualquier persona programar un robot y aprender a hacerlo en minutos. Fue transformador. La gente lo comparaba con jugar un juego en un iPhone porque era muy accesible, y por eso ganamos el Premio a la Innovación Kuka, el único equipo de EE. UU. en hacerlo hasta ese momento.
En 2015 lanzaste LISTO Robótica. ¿Podría compartir la historia de génesis detrás de esta empresa de robótica?
Con el software fácil de usar de mi trabajo de doctorado, era obvio que teníamos un producto potencial. La célula robótica típica tardaría semanas en programarse, y nosotros podríamos hacer lo mismo en horas. También tomó semanas de cursos de capacitación para aprender el software de robot promedio, y con nuestro software podemos enseñarle en minutos. En Hopkins había estado trabajando con Benjamin Gibbs, quien había trabajado en estrecha colaboración conmigo en la elaboración de una estrategia de propiedad intelectual para la tecnología. Cuando llegó el momento adecuado para separar la empresa de Hopkins y licenciar esa tecnología central, le pedí a Ben que se uniera como director ejecutivo, conmigo en el papel de director de tecnología. En ese momento, planteamos una ronda inicial de financiación de riesgo y comenzamos a trabajar en un producto MVP. Inicialmente nos dirigimos a los fabricantes más pequeños con un dispositivo completo llave en mano llamado Task Mate: un robot colaborativo emparejado con nuestro sencillo software. Esto realmente nos mostró la demanda de esta tecnología, y vimos mucho interés por parte de las corporaciones más grandes, porque tenían los mismos problemas al implementar la automatización: la falta de personas con habilidades de programación de robots. También vimos a partir de esto la necesidad de este software fácil de usar en una amplia gama de robots y marcas de robots. La gente quería un software fácil de usar, pero lo querían en robots más grandes y rápidos. Eso nos llevó a crear Forge/OS, un sistema operativo completamente independiente de los robots en el que podía ejecutarse nuestro software de programación fácil de usar, al que llamamos Task Canvas.
¿Por qué es tan importante diseñar un sistema operativo estandarizado para la industria de la robótica industrial?
Si observamos la historia de la robótica, se parece mucho a la industria informática. Ambos se volvieron comercialmente viables a mediados de los años 60, pero las computadoras despegaron y cambiaron el mundo de una manera que la robótica aún no ha logrado. La razón detrás de esto es doble. Primera usabilidad; Con compañías como Apple impulsando la usabilidad de las computadoras y permitiendo que la gente común aproveche las computadoras, hubo un crecimiento masivo y la demanda de estos dispositivos por parte de los consumidores, porque podían usarlos y encontrar valor en ellos. La segunda es una plataforma común: Microsoft DOS y luego Windows causaron una consolidación masiva en la fragmentada industria de las PC de principios de los 80 y permitieron a los desarrolladores crear una solución que funcionara en cualquier computadora. Esto fue enorme, porque desbloqueó todo un ecosistema de OEM de computadoras, desarrolladores de aplicaciones y usuarios. El espacio de la robótica todavía está fragmentado de manera similar. Cada marca de robot tiene su propio sistema operativo y software. Casi no hay interoperabilidad de software. La usabilidad no ha sido un foco de atención hasta hace poco, con compañías como READY que ahora realmente están lanzando software de programación usable al mercado, no muy diferente de Apple. Pero eso no es suficiente a menos que, como Windows, pueda aprender una pieza de software y programar cualquier robot. Por eso construimos Forjar/OS. Permitir a los usuarios aprender una pieza de software y usar cualquier robot, y permitir a los desarrolladores crear una aplicación que funcione en cualquier robot. Esta es una tendencia que vimos primero con las PC y luego con los teléfonos inteligentes: un sistema operativo común y un software utilizable que impulsan la adopción masiva. Ha habido intentos de esto, pero Forge es en realidad una plataforma que comparte estas similitudes de una manera real. Libera a los desarrolladores de aplicaciones, lo que hace que el espacio de la robótica sea accesible por primera vez, porque ahora hay una plataforma para desarrollar. Desbloquea a los usuarios, que pronto podrán comprar y usar esas aplicaciones, desde un mercado real, como si pudieran comprar una aplicación de la tienda de aplicaciones de Android o iPhone.
¿Puede dar más detalles sobre las soluciones de software que ofrece READY Robotics y cómo simplifica el proceso de configuración de los robots industriales?
Una gran cantidad de tiempo para instalar un robot es tiempo de programación, y eso suponiendo que sepa cómo programar el robot. La barrera de la programación hace que la robótica sea difícil para las empresas que no tienen experiencia interna en robótica o que no pueden esperar a un integrador externo. Para algunas empresas es demasiado difícil: aprender un lenguaje de programación de robots industriales estándar requiere mucho trabajo. Es difícil y lleva semanas aprender lo básico. Esto significa que la mayoría de las empresas que piensan en usar la automatización no lo hacen o dedican mucho tiempo y esfuerzo a mejorar las habilidades de su fuerza laboral y luego hacen la programación. También les resulta difícil mantener ese talento, que ahora es deseable porque pueden programar estos sistemas difíciles. Esto también significa que una empresa ahora está atrapada en esa marca de robot que aprendieron, porque el costo de cambiar es aprenderlo todo de nuevo. Entonces, si aparece un robot más barato o mejor, están atascados.
Nuestro software fácil de programar y sin código, Task Canvas, que se ejecuta en Forge/OS, resuelve ese primer problema. Los fabricantes ahora pueden mejorar las habilidades de sus trabajadores existentes (las personas que tienen el mayor conocimiento del proceso) en cuestión de días, porque el software es muy fácil de aprender. READY también ofrece un plan de estudios en READY.Academy como un recurso para no solo aprender a programar el robot con Forge/OS y Task Canvas, sino también cómo hacer todo lo que necesita: agarrar y sostener partes, ponerlas en su máquina, para hacer realmente la tarea con el robot. La mayoría de los cursos educativos solo enseñan programación y nunca te enseñan cómo hacer algo valioso con el robot. Forge/OS resuelve el segundo problema que describí, ese bloqueo de marca. Los clientes deben elegir el robot adecuado para el trabajo y, con Forge/OS, tienen esa opción, porque cada robot tiene la misma usabilidad sorprendente y puede ejecutar las mismas aplicaciones. Esta plataforma común será poderosa cuando se combine con READY.Academy porque ahora los estudiantes terminan el curso preparados para usar cualquier robot, no solo uno como en la mayoría de los cursos.
¿Cómo colaborarán los robots y los humanos en el lugar de trabajo del futuro?
En la fabricación, verá una transición de personas que realizan tareas aburridas, sucias y peligrosas, y más simplemente, tareas que no crean valor, cada vez menos con robots que realizan esas tareas cada vez más. Los trabajadores de fabricación son algunas de las personas más inspiradoras y creativas que he conocido, y estas personas increíbles pasan la mayor parte de su tiempo haciendo tareas como mover piezas de metal, cuando podrían estar optimizando procesos, ajustando máquinas para una mejor producción o, en general, agregando serios valor. Los robots empoderarán a esas personas, no las reemplazarán sino que las liberarán. Los robots eliminarán las tareas que no agregan valor y dejarán que las personas hagan lo que mejor saben hacer: resolver problemas difíciles. En cualquier medida, la automatización es un creador de empleo, y específicamente vemos un futuro de trabajadores que están empoderados con robots como otra herramienta para que sean supremamente productivos, tal como lo hace cualquier buena herramienta.
¿Cuál es su visión de la robótica en la vida cotidiana?
Veremos muchos más robots trabajando codo con codo con las personas a medida que avanza la tecnología de seguridad, y con plataformas como Forge/OS, los robots se volverán mucho más ubicuos, tal como lo hicieron las computadoras. Cuando la gente común pueda usar y encontrar valor en una tecnología que anteriormente era un nicho, y cuyo costo se redujo drásticamente (un robot que costaba $ 150K hace diez años ahora cuesta $ 7- $ 25K), la gente encontrará formas creativas de usarlo en todas partes.
También continuamos resolviendo problemas de investigación de robótica difíciles todos los días que brindan a los robots la capacidad de navegar e interactuar con el mundo como lo hacemos nosotros. Pronto podríamos ver robots capaces, de menos de $ 1000 que están en cada cafetería, cada restaurante de comida rápida, en nuestros hogares, todo porque son utilizables por la gente común, como computadoras, y funcionan en software común para que los desarrolladores puedan crear aplicaciones sorprendentes en lugar de que reinventar la rueda. Es posible que no todos se parezcan a Robbie the Robot, pero serán algo que hará que las personas sean más valiosas, al liberarnos para ser los solucionadores de problemas creativos que somos.
¿Hay algo más que le gustaría compartir sobre READY Robotics?
Nuestra declaración de misión es «Mejorar la calidad de vida y la productividad del mundo a través de la automatización», y eso realmente encarna nuestra visión para el futuro de la robótica. Al igual que las computadoras, hay un enorme poder transformador encerrado en la industria de la robótica, esperando a ser aprovechado. Necesitamos la automatización ahora más que nunca, lo hemos visto con Covid-19 y los problemas resultantes de la cadena de suministro, porque para ser prósperos como humanos necesitamos las cosas que proporciona la fabricación. Pero también debemos comprender el valor de las personas, que son increíblemente talentosas y capaces de cosas que los robots no podrán hacer durante mucho tiempo, razón por la cual también nos enfocamos tanto en la educación. Como tecnólogos, debemos preparar a las personas para el futuro que crea nuestra tecnología. Pioneros como Bill Gates y Steve Jobs hicieron esto con creces para las computadoras, al permitir que cualquiera encontrara valor en una PC. Los robots también deben ser una herramienta accesible para las personas, potenciando una mayor productividad, más creación de valor y menos trabajo pesado. Ese es el objetivo de READY.
Gracias por la gran entrevista, espero seguir su progreso. Los lectores que deseen obtener más información deben visitar LISTO Robótica.