Jorgen Pedersen, presidente y director ejecutivo, RE2 Robótica, un desarrollador líder de sistemas inteligentes de manipulación móvil. La empresa está comprometida con la creación de brazos manipuladores con un rendimiento similar al humano, interfaces robóticas intuitivas y capacidades de autonomía avanzadas para su uso en cualquier entorno. Utilizando inteligencia artificial, visión por computadora y aprendizaje automático, los innovadores sistemas robóticos pueden operar con humanos en el circuito o de forma autónoma dependiendo de la aplicación.
¿Qué le atrajo inicialmente de la robótica?
Cuando estaba en la escuela secundaria, pensé que mi camino en la vida iba a ser el arte. Luego vinieron películas como “Top Gun” y “The Right Stuff”, que me motivaron a querer convertirme primero en piloto, y luego en astronauta. Con la vista puesta, me concentré más en matemáticas y ciencias y apliqué a la Academia de la Fuerza Aérea. No entré. Fue un golpe, pero impulsado por el «factor genial» a los 18 años, pronto se me ocurrió la idea de que hacer que un robot humanoide fuera al espacio era la siguiente mejor opción. Así que apliqué a las escuelas de ingeniería y me aceptaron en la Universidad Carnegie Mellon. Una vez allí, pronto encontré el Instituto de Robótica. Dentro de sus paredes, vi algunos robots increíbles en ese momento, incluido «Ambler», un robot realmente enorme que iba a caminar alrededor de Marte; Encontré a Dante, un robot que iba a caminar hacia un volcán; Encontré Navlab, uno de los primeros robots en conducir por Estados Unidos de forma autónoma; y muchos más. Me enganché en ese momento. Sabía lo que quería hacer: ¡construir robots!
Antes de lanzar RE2 Robotics, usted era miembro de la Centro Nacional de Ingeniería Robótica (NREC) una unidad operativa dentro del Instituto de Robótica (RI) de la Universidad Carnegie Mellon, la organización de investigación y desarrollo de robótica más grande del mundo. ¿Podría hablar sobre la experiencia de trabajar allí en un momento tan crucial en la historia de la robótica?
Fue un honor ser una de las doce personas originales que abrieron las puertas de NREC y comenzaron la comercialización de robótica más allá de la fábrica. Estuve expuesto a problemas del mundo real, trabajando con clientes como Caterpillar, New Holland (ahora Case New Holland), Joy Mining y otros para aplicar la investigación robótica fundamental que salió de la universidad y crear pruebas de que el mundo está listo para robótica Dependía de nosotros disipar los escépticos y generar un cambio cultural hacia la percepción de la robótica más allá de la fabricación y el manejo de materiales. Había algo especial en esos primeros años y en las personas que lanzaron el NREC a lo que es hoy. Sí, los primeros miembros eran inteligentes y motivados, pero había un nivel de fortaleza que rara vez es tan generalizado en una organización como se vio entonces. Había una actitud contagiosa de perseverancia e ingenio que nos llevó a rediseñar el hardware, revisar el código o improvisar en función de las limitaciones de la tecnología de ese momento.
¿Cuándo surgió la idea de lanzar RE2 Robotics?
Dejé el NREC en 2000 para unirme a una nueva empresa de robótica que se enfocaba en la limpieza industrial de pisos usando robots. Aunque aprendí mucho sobre la comercialización de robots, la empresa tuvo problemas y decidí poner mi mirada en otra parte, pero no estaba seguro de dónde. Mientras pensaba qué hacer a continuación, decidí volver a consultar con el NREC. Para hacer esto, formé una empresa llamada «Excelencia en ingeniería robótica» o «RE2» para abreviar, que se incubó en el NREC durante los primeros cinco años. No sabía que la empresa de ingeniería robótica «temporal» que se formó en 2001 se convertiría en un proveedor líder de soluciones inteligentes de manipulación móvil.
RE2 Robotics optó por centrarse exclusivamente en brazos robóticos en lugar de robots en general, como el competidor Boston Dynamics. ¿Por qué se eligió esto como el enfoque central?
Durante los primeros cinco años de nuestra existencia, RE2 fue realmente una empresa de ingeniería por contrato que prestó servicios a la NREC y resolvió muchos problemas difíciles, incluido el programa Percepción para la movilidad todoterreno de DARPA. Más allá de superar los desafíos técnicos, sabía que quería ver los robots que estábamos desarrollando en el mundo real. Con eso, ganamos nuestra primera subvención de Investigación de Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) con el Departamento de Defensa. El tema se centró en la fabricación de brazos robóticos modulares pequeños y ligeros para los vehículos terrestres no tripulados (UGV) que se utilizan en Irak y Afganistán para desactivar IED de forma remota. Me atraía el concepto de salvar vidas mediante el uso de la robótica. Además, había una necesidad urgente de esta tecnología, lo que significa que sabía que podríamos implementar nuestra tecnología en el corto plazo. Finalmente, este programa SBIR inicial reveló una deficiencia en el mercado: no había ofertas sólidas de manipulación móvil. La mayoría de las empresas de robótica móvil se centraron en moverse y percibir el mundo. Pocos estaban enfocados en interactuar físicamente con el mundo. ¿Por qué? Manipular el mundo físico es difícil. Los brazos robóticos suelen ser un orden de magnitud más complejos que la plataforma móvil en la que se monta. Con el tiempo, hemos avanzado los diseños físicos a una capacidad casi humana. Hoy, seguimos avanzando en los algoritmos de inteligencia artificial (IA) y visión por computadora que permiten la automatización en casi cualquier lugar del planeta.
Uno de los sistemas de brazo dual de RE2 Robotics se está utilizando para la limpieza en la central nuclear Fukushima Dai-Ichi en Japón. ¿Podría discutir algunos de los desafíos únicos de diseñar un robot para este tipo de entorno?
De hecho, nunca diseñamos un robot para entornos radiológicos. Diseñamos un sistema robótico similar al humano llamado Sistema de manipulación altamente diestro (HDMS), que estaba destinado a ser colocado en pequeños UGV utilizados por el equipo de Eliminación de artefactos explosivos (EOD) para desactivar amenazas como los IED. Sin embargo, los requisitos militares dictaban que el HDMS debía ser capaz de resistir grandes fluctuaciones de temperatura, hacer frente a las inclemencias del tiempo, soportar impactos y vibraciones, etc. Resulta que los estrictos requisitos impuestos por el Ejército de los EE. UU. crearon un sistema que ha sido capaz de aguantar incluso en Fukushima. El sistema ha estado en funcionamiento durante más de un año y medio.
RE2 Robotics diseña impresionantes robots que se pueden usar en el océano para Artefactos explosivos improvisados difusos a base de agua (WBIED) y minas. Aparte de los efectos corrosivos de la exposición prolongada al agua salada, ¿cuáles son algunos de los otros desafíos que los especialistas en robótica deben superar?
Nuestro Sistema de manipulación diestro marítimo (MDMS) está diseñado para operar en aguas oceánicas profundas y poco profundas. Diseñar una solución electromecánica que funcione en aguas más profundas requiere diseños de ingeniería especiales para hacer frente a las increíbles presiones que se observan por debajo de los 100 metros bajo el nivel del mar. Además, dado que nuestros brazos están montados en vehículos submarinos no tripulados (UUV), tuvimos que considerar los impactos dinámicos que los brazos imparten en el UUV mientras nadan e interactúan físicamente con el medio ambiente. Como resultado, MDMS tiene una flotabilidad neutra, lo que significa que los brazos no tienen peso en el agua.
De todos los diferentes tipos de brazos robóticos que ha diseñado RE2 Robotics, ¿cuál encuentra usted personalmente el más impresionante?
Esta es una pregunta difícil de responder para mí. El hecho de que MDMS brinde desempeño humano en aguas profundas del océano es muy impresionante, pero el brazo robótico que desarrollamos por primera vez para el programa del Sistema robótico EOD avanzado (AEODRS) basado en tierra de la Marina hace 10 años fue más impresionante para mí. Este brazo tenía cuatro grados de libertad, una pinza y un controlador de manipulador incorporado, todo empaquetado en una solución resistente a la intemperie y de bajo consumo de energía de 4 libras que podía levantar más de su peso en extensión completa y mover ese peso a 120 grados por segundo. Esta fue una hazaña de ingeniería que movió la aguja de lo que es posible. Como resultado, desde que se probó el concepto con el primer brazo de la Armada, los brazos robóticos de RE2 continúan presentando increíbles relaciones fuerza-peso en un paquete resistente con inteligencia incorporada.
Actualmente, la mayor parte de su mercado involucra aplicaciones militares como la desactivación de minas. ¿Cuáles son algunos otros mercados verticales en los que RE2 Robotics penetrará?
En 2018, RE2 amplió su alcance y aplicó su manipulación móvil inteligente a otros mercados verticales para incluir la aviación y la medicina. Hoy, RE2 es 70 % comercial y 30 % de defensa, aunque los ingresos de defensa también han crecido desde 2018. Aunque actualmente no podemos divulgar públicamente los detalles de nuestro trabajo comercial, en un alto nivel, RE2 está aplicando su experiencia en manipulación para su uso en cirugía. robots, así como para el mantenimiento de aeronaves. RE2 continúa evaluando mercados que necesitan automatizarse en áreas donde antes solo podían ir los humanos, para aumentar el rendimiento, para mantener a los humanos fuera de peligro, para mejorar la calidad o para servir como un multiplicador de fuerza.
¿Hay algo más que le gustaría compartir sobre RE2 Robotics?
Durante casi 20 años, RE2 ha superado los límites de lo que es físicamente posible con respecto a los brazos robóticos. Los brazos de RE2 han sido diseñados desde cero para exhibir un rendimiento casi humano en una forma compacta que puede ir a donde van los humanos. Hoy, al aplicar la visión por computadora, el aprendizaje automático y la inteligencia artificial a nuestra tecnología, continuamos avanzando en los límites de lo que es posible con la manipulación móvil. Nuestro módulo de visión por computadora, RE2 Detect, brinda a nuestros sistemas la capacidad de percibir el mundo. RE2 Intellect, nuestro módulo de autonomía impulsado por IA, permite que nuestros sistemas razonen e interpreten lo que ven, lo que les permite manipular objetos de forma autónoma tanto en entornos interiores como exteriores.
Gracias por la excelente entrevista, espero seguir su progreso, los lectores que deseen obtener más información deben visitar RE2 Robótica.
