El martes por la noche, miles miraron Internet presentación en vivo de Neuralink. El evento de tres horas fue la primera presentación pública de la empresa. Musk y su equipo mostraron los diferentes aspectos de la tecnología que cambia el mundo. La nueva conexión cerebro-IA es algo que los científicos han buscado durante años. Si bien siempre fue estrictamente investigación, ahora se usará en humanos.
Neuralink fue fundada en 2016 por Elon Musk con la esperanza de algún día integrar humanos y IA como uno solo a través de interfaces cerebro-máquina implantables (BMI). La compañía ha empleado a muchos neurocientíficos e investigadores de alto perfil, muchos de ellos provenientes de universidades. Para julio de 2019, la compañía tenía $ 158 millones en fondos, gran parte de los cuales provenían del propio Elon Musk. Actualmente emplean a unos 90 empleados.
El nuevo chip Neuralink recolectará señales en el cerebro con muchos cables delgados. La compañía ha producido lo que ellos llaman una interfaz segura y extremadamente pequeña que puede implementarse en el cerebro. Es lo suficientemente pequeño como para no causar ningún daño o trauma. Antes de Neuralink, la interfaz cerebral había mostrado resultados, especialmente con personas paralizadas que podían mover extremidades robóticas con la mente, pero era muy complicado, incluía cables grandes y tenía que ser supervisado por un científico. Neuralink tiene como objetivo hacerlo seguro, pequeño y capaz de usarse sin supervisión.
El procesador es un chip de computadora muy pequeño que puede tomar el ruido eléctrico de las neuronas y convertirlo en señales digitales claras. El chip solo tiene un trabajo, por lo que es muy eficiente y utiliza una pequeña cantidad de energía. No hay necesidad de cambiar pilas ni nada por el estilo; puede durar mucho tiempo. Según Andrew Hires, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad del Sur de California, Neuralink «ha tomado un montón de material de vanguardia y lo ha ensamblado».
Los científicos e ingenieros crearon electrodos que están hechos de alambres de polímero extremadamente delgados y flexibles. Estos se implantarán en el cerebro. En pruebas realizadas con ratas, Neuralink pudo registrar unas 1.000 neuronas. Esto es mucho más de lo que se necesita para cosas como mover cursores en pantallas de computadora con la mente.
Esta nueva tecnología se conectará con el cerebro humano mediante un nuevo robot de neurocirugía de última generación desarrollado por Neuralink. El robot inserta con mucha precisión los cables en el cerebro. Es capaz de trazar dónde están todos los vasos sanguíneos para que ninguno de ellos sea perforado, causando daño o trauma. El robot es capaz de implantar seis de las cuerdas por minuto.
Una de las primeras áreas donde se probará esta tecnología es entre las personas paralizadas. El presidente de Neuralink, Max Hodak, quiere probar la nueva tecnología en cinco personas paralizadas diferentes. Inicialmente intentarán escribir en una computadora con sus mentes. Este tipo de experimentos se han realizado antes, pero no se detendrá ahí para Neuralink. El objetivo es que las personas finalmente puedan recuperar el control de las extremidades paralizadas. Las personas que no pueden hablar también podrán acceder a la parte del cerebro responsable del habla.
En la presentación, Musk habló sobre cómo quieren que la tecnología sea controlada por una aplicación en su teléfono inteligente. Este fue un gran punto para ellos, ya que creen que si alguien tiene que ir a un laboratorio lleno de científicos cada vez para usarlo, eso frustraría uno de los propósitos principales que es dar a las personas acceso inmediato a la IA integrada en el cerebro.
Según Neuralink, el procedimiento no se parecerá en nada a la imagen que todos tienen de la cirugía cerebral. No habrá abrazaderas en el cráneo ni será necesario ponerlo a dormir. La tecnología podrá implementarse mientras el individuo reciba solo anestesia local en el lugar, no habrá anestesia fuerte y todas las complicaciones o efectos secundarios que a veces siguen. Tampoco habrá necesidad de afeitar el cabello de una persona, y el área donde el robot implanta la tecnología será solo un pequeño orificio que se tapará fácilmente.
Tras el esperado anuncio al que ha eludido Elon Musk, ahora todo el mundo ve lo que ha conseguido Neuralink. Neuralink está buscando probar la nueva tecnología entre voluntarios paralíticos para fines de 2020, y Musk luego quiere dirigirse al resto del público después de eso.