¿Cómo afectarían las carreras STEM al mundo en los próximos 50 años?
Por Drake Donovan, Universidad de Oregón
En el año 1969, los astronautas Buzz Aldrin y Neil Armstrong se convirtieron en los primeros seres humanos en pisar la luna después de más de una década de esfuerzo de las superpotencias del mundo.
Han pasado casi 50 años desde que el Apolo 11 completó con éxito esa misión y los gobiernos ahora han aterrizado múltiples naves espaciales en Marte, mientras que compañías completamente privadas como SpaceX también han lanzado docenas de cohetes.
El mismo año en que Neil y Buzz aterrizaron en la luna, la química Dorothy Hodgkin determinó la estructura atómica de la hormona insulina. Hoy en día, la insulina humana se produce en células bacterianas a gran escala y se prescribe a decenas de millones de diabéticos en todo el mundo.
En 1969, se envió el primer mensaje a través de ARPANET entre investigadores de UCLA y Stanford. En 2019, miles de millones de humanos en todo el mundo acceden a Internet moderno y envían múltiples mensajes de ida y vuelta diariamente.
También publicado en 1969 por Thomas Brock fue el descubrimiento del organismo Thermus aquaticus, una bacteria termófila. En la biología actual, las enzimas de esa bacteria permiten una de las técnicas más universalmente utilizadas en biología molecular, la reacción en cadena de la polimerasa (PCR)1.
¿Qué tenían en común los citados astronautas, químicos, informáticos y biólogos de 1969? Todos eran personas dedicadas a carreras científicas, tecnológicas, de ingeniería y matemáticas (STEM) que alteraron drásticamente el mundo durante los siguientes 50 años.
Sin los avances en los viajes espaciales, la cristalografía de proteínas y la comunicación en red que generaron estas personas, nuestra esperanza, salud y conocimiento colectivos como seres humanos serían significativamente más bajos de lo que son hoy.
Esto plantea la pregunta: ¿qué efectos tendrán los investigadores actuales en carreras STEM en el mundo en los próximos 50 años? Para responder eso, debemos examinar lo que se está haciendo en la vanguardia de los campos STEM hoy y extrapolar cómo puede alterar el curso de la humanidad en el futuro.
La compañía aeroespacial mencionada anteriormente, SpaceX, ciertamente está liderando la carrera espacial en la actualidad. El año pasado, SpaceX lanzó uno de los cohetes más grandes de la historia. Aunque esta hazaña es impresionante e inaudita para una empresa privada, aún más emocionante es que SpaceX ha demostrado que sus cohetes son parcialmente reutilizables.
La capacidad de lanzar cohetes grandes que se pueden usar varias veces es esencial para que los viajes espaciales sean accesibles para la persona promedio. En los próximos 50 años, es increíblemente probable que la gente esté presente en Marte (de hecho, los proyectos de SpaceX están enviando a la primera tripulación en solo 5 años).
En 50 años de avances astronómicos, incluso se puede imaginar a Marte como un planeta completamente colonizado desde el cual se puede basar una mayor exploración espacial. El turismo espacial aparentemente será una industria en auge y reservar un viaje a la luna no estará fuera de discusión.2
Los avances en inteligencia artificial también se están produciendo a un ritmo sin precedentes. Esta expansión en las capacidades de las computadoras se refleja en Stanford, como lo fue en 1969 con el envío del primer mensaje ARPANET.
Los resultados esta vez, sin embargo, demuestran que múltiples programas de inteligencia artificial pueden superar el desempeño promedio de los humanos en las pruebas de lectura y comprensión.3 Las computadoras se están volviendo lo suficientemente eficientes para realizar muchas de las tareas que antes realizaban los humanos.
Amazon, la empresa de tecnología más grande del mundo en la actualidad, ha comenzado una prueba piloto de tiendas sin cajeros, solo cámaras, software de reconocimiento facial y automatización. Muchas otras grandes empresas de tecnología, como Apple y Google, están trabajando en el desarrollo de automóviles que funcionan completamente con sensores y algoritmos informáticos, ¡algunos de los cuales actualmente requieren que un conductor humano intervenga solo una vez cada 10,000 millas!4
En los próximos 50 años, es razonable asumir que la mayoría de nuestras transacciones diarias serán facilitadas completamente por computadoras y que los vehículos podrán llevarnos automáticamente a donde queramos ir.
También se espera que la inteligencia artificial ingrese aún más en el hogar promedio, con computadoras que puedan mantener el hogar de manera autónoma completando tareas domésticas como pedir comestibles cuando se detecta que las existencias de alimentos son bajas, ajustando rutinariamente la iluminación y el ambiente para adaptarse a la hora del día, e incluso garantizando la seguridad de la casa sin intervención manual del propietario.
El mayor progreso facilitado por las carreras STEM en los próximos 50 años probablemente provendrá de los avances bioquímicos en la medicina personalizada.
Por primera vez en la historia, los seres humanos han sido creados recientemente con manipulaciones genéticas intencionadas que pretenden protegerlos contra la infección por el VIH5. Además, la llegada de la impresión 3D y su aplicación a la biología ha permitido la creación de órganos impresos en 3D sin donantes, como los pulmones y los ojos.
Es difícil imaginar cómo exactamente esta progresión en la medicina de diseño cambiará el mundo en 50 años, pero es muy posible proyectar un escenario mínimo y máximo. Como mínimo, el surgimiento de estas técnicas personalizadas aumentará la calidad de vida de quienes padecen enfermedades y puede eliminar algunas enfermedades por completo a través de la manipulación genética.
Como máximo, podremos diseñar completamente la mayoría de los rasgos humanos a través de la modificación de su código genético, programando su color de cabello, altura y personalidad mucho antes de que nazcan.
Si bien las ideas descritas en este documento actualmente parecen poco más que una extraña historia de ciencia ficción, algunas o todas ellas bien pueden ser una realidad en 2069.
Si la transformación habilitada en los próximos 50 años por quienes se dedican al trabajo STEM puede rivalizar remotamente con los avances que se han logrado en el mundo desde 1969, es increíblemente difícil imaginar exactamente lo que es posible.
Imagínese a la gente en 1969 pensando que tendrían cohetes que podrían usarse varias veces para ingresar al espacio, una red mundial instantánea conectada de 1 y 0, bacterias que producen productos farmacéuticos, o la capacidad de clonar y amplificar el ADN de cualquier organismo e insertar en un organismo completamente diferente.
La investigación STEM siempre ha estado a la vanguardia de la expansión de los ámbitos de la concebibilidad y la realizabilidad. Esta expansión seguirá ocurriendo de manera exponencial durante los próximos 50 años, generando un futuro incierto pero alentador para todos nosotros.
[1] «1969 en ciencia». Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/1969_in_science
[2] Knap, Alex. “Con el último vuelo de Virgin Galactic, ¿ha llegado finalmente el turismo espacial?” Forbes, https://www.forbes.com/sites/alexknapp/2018/12/14/with-virgin-galactics-latest-flight-has-space-tourism-finally-arrived/#5dd1db4c43d9
[3] Pham, Sherisse. «Las computadoras son cada vez mejores que los humanos en la lectura». cnn, https://money.cnn.com/2018/01/15/technology/reading-robot-alibaba-microsoft-stanford/index.html
[4] Fingas, Jon. «Los autos sin conductor de Waymo necesitaron mucha menos intervención humana en 2018». participar, https://www.engadget.com/2019/02/13/waymo-self-driving-cars-disengagement-rate/
[5] Regalado, Antonio. «Científicos chinos están creando bebés CRISPR». MIT, https://www.technologyreview.com/s/612458/exclusive-chinese-scientists-are-creating-crispr-babies/
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